据越南国家通讯社报道，日本和越南为共同进行稀土资源开发而设立的稀土研究技术合作中心日前在越南首都河内正式落成。日本方面将为中心提供4.95亿日元的器材费、运营费，越南方面负担建设费用。中心的成立使日越两国开发稀土的战略合作又进了一步。近年来，日本政府和企业一直在世界各地努力寻找可替代中国的稀土供应商，曾与缅甸、蒙古国、澳大利亚、印度、哈萨克斯坦等多国进行过有关稀土合作的会谈。
  面向多国“开源”
  日本是世界稀土消费大国，进口稀土主要用于生产稀土类磁铁、镍氢电池、荧光体、陶瓷电容器、排气触媒、研磨材料、光学镜片等元件，而这些元件是电子产品、精密仪器、汽车等产品的核心零部件。
  根据日本有关方面的数字显示，日本2011年从中国进口的稀土约为1.54万吨，比上一年减少了34%；尤其是用于玻璃和电子元件研磨材料的铈，减少了46%。日本媒体分析认为，减少从中国的稀土进口量与日本政府和企业积极寻找新的稀土进口国以及技术上的新突破密切相关。
  早在2010年10月举行的越日首脑会谈上，越南政府就宣布日本将是越南开发稀土的长期合作伙伴。去年，两国在日本东京签署合作发展越南稀土工业协议，双方合作开采位于越南西北部的莱州省三堂县东堡稀土矿。今年5月17日，越南莱州稀土公司与日本东堡稀土公司还签署了一份备忘录，表示双方在制定稀土开采加工方案后将成立联营公司合作开采稀土，计划年加工稀土氧化物1万吨。东堡矿是越南最大的稀土矿，面积约11平方公里，稀土氧化物储量约500万吨。据预测，越南的稀土氧化物总储量约为2200万吨，主要分布在西北部的莱州省和安沛省。
  今年4月，日本经济产业大臣枝野幸男访问印度时，与印度政府就稀土进口达成协议，印度最快于8月开始向日本出口稀土。印度国有稀土有限公司还将与日本丰田通商株式会社进行合作，计划向日本出口约4000吨稀土资源，这相当于日本2.7万吨年使用量的15%左右。枝野幸男表示，“供应方的多元化是重要课题，这一协议是很大的成果”。
  枝野幸男5月又访问哈萨克斯坦，与哈方就开采新的稀土矿山达成一致，计划新开发的矿山将出产镝。据日本经济产业省介绍，日本每年镝的使用量为500至600吨，日本原计划从哈萨克斯坦进口20至30吨镝，新矿山如能顺利投产则可提升至60吨。日本的住友商事和东芝公司已携手哈萨克斯坦一家国有铀业能源公司，从已有的铀矿山和新开发矿山的残土中提炼稀土，一系列合作项目生产的稀土将从7月起出口日本。
  加大研发“节流”
  日本政府和企业除在世界各地寻找稀土供给源外，还积极与其他国家开展合作，加快研发新技术以减少稀土使用、促进稀土再利用。日本、美国与欧盟的官员于今年3月在东京举行联合会议，就促进稀土再利用及替代品研发合作达成一些共识。枝野幸男在会上强调：“通过日美欧的技术合作，可以构建不依赖特定国家资源的供应链。”日本大同特殊钢公司和三菱商事株式会社将与美国钼矿业有限责任公司计划投资100亿日元在日本建设新工厂，引进可以将稀土使用量减半的新技术，生产用于环保汽车等的高性能磁铁“钕磁铁”，计划在2013年实现量产。
  日本各大企业最近也相继推出多项减少稀土使用的新技术。日立公司今年4月宣布已开发出不使用含稀土的磁石、容量为11千瓦的节能型工业发动机，计划在2014年度实现商品化。本田公司4月宣布已研发出从混合动力车废旧镍氢电池中提取稀土的技术，从4月下旬起展开回收。该技术可以稳定回收电池中80%以上的稀土，回收的稀土将用作混合动力车电池的原料。这是世界上首例在实际量产而非实验阶段从混合动车电池中回收再利用稀土。
  此外，稀土磁铁的用途也在开始发生变化。除用于空调等家电的磁铁减少稀土使用量外，还出现了更换成铁氧体磁铁的动向。越化学工业将在明年春季之前把面向空调的磁铁换成镝使用量减少一半的产品。一些不是必须用稀土磁铁的玩具与手提包的金属卡等商品也在减少稀土磁铁的使用。